Varier l'énergie s'appuie sur le fumier pour offrir un avenir plus vert

Jul 09, 2023

Varo Energy, un fournisseur suisse d'essence et de diesel, trace la voie vers une énergie à faible émission de carbone en s'appuyant sur les déchets agricoles et l'huile de cuisson usagée.

Les céréales rejetées pour l'alimentation animale arrivent à Bio Energy Coevorden, à Coevorden, aux Pays-Bas. Les bactéries convertiront le grain en biogaz.Crédit...Ilvy Njiokiktjien pour le New York Times

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De Stanley Reed

Stanley Reed, qui couvre l'énergie, a rapporté de Coevorden et de Rotterdam aux Pays-Bas et de Cressier en Suisse.

Chaque jour, des dizaines de camions-citernes, dont beaucoup sont chargés de fumier de porc et d'autres types de déchets agricoles, franchissent le seuil d'une imposante usine d'acier et de béton dans le nord-est des Pays-Bas.

Cette cargaison piquante sera mélangée en une bouillie et pompée dans d'énormes réservoirs, où des bactéries affamées la transformeront en quelques semaines en méthane qui sera finalement vendu au réseau électrique pour chauffer les maisons et produire de l'électricité.

Le gaz est un biocarburant - similaire au gaz naturel pompé des puits offshore en mer du Nord mais, en raison de ses origines biologiques, considéré comme neutre en carbone.

La recette du succès, a déclaré Fritz Ullrich, le directeur de l'usine, consiste à nourrir les microbes avec un flux constant de déchets. "Nous devons les choyer", a-t-il déclaré récemment. "Ils sont notre usine."

M. Ullrich, qui est arrivé à ce poste après avoir dirigé des dépôts pétroliers, semble perplexe de se retrouver à s'occuper de bactéries. Mais l'industrie de l'énergie traverse des changements déchirants, en particulier en Europe.

Pour le principal propriétaire de l'usine, Varo Energy, un raffineur de pétrole privé en Suisse qui vend du diesel et de l'essence dans des stations-service du nord-ouest de l'Europe, les installations de biogaz comme celle-ci représentent l'avenir - ou du moins une partie de celui-ci.

L'Union européenne et les gouvernements nationaux comme celui de la Suisse obligent les fournisseurs de produits pétroliers à augmenter la proportion du carburant qu'ils vendent qui provient de sources renouvelables pour atténuer le changement climatique. Les efforts de la Russie pour utiliser le gaz naturel comme levier politique dans la guerre en Ukraine ont ajouté à l'urgence de mettre fin à la dépendance aux combustibles fossiles.

En conséquence, les entreprises qui raffinent et vendent du pétrole font des investissements importants qu'elles n'auraient pas envisagés auparavant. Varo a acheté cette année une participation de 80% dans cette usine de biocarburants dans la municipalité néerlandaise de Coevorden pour prendre pied dans une entreprise qui devrait croître rapidement. Shell, la plus grande entreprise énergétique d'Europe, et BP ont récemment dépensé des milliards pour acquérir des entreprises de biogaz similaires.

Varo n'est pas un géant pétrolier comme Shell ou BP, mais ses dirigeants, ingénieurs et commerçants sont confrontés aux mêmes demandes changeantes que l'évolution de l'industrie. Dans les entretiens, ils semblaient enthousiastes face à cette transition mais restaient prudents, étalant leurs paris car on est loin de savoir comment la réglementation et les marchés vont évoluer. L'entreprise elle-même s'est fixé un objectif de zéro émission nette d'ici 2040.

"Nous avons vu, chaque année, des pays s'adapter et changer les règles", a déclaré Theo Pannekeet, vice-président exécutif de Varo pour les énergies nouvelles et l'innovation. "C'est un environnement à très haut risque."

À Coevorden, M. Ullrich supervise déjà une expansion qui ajoutera 50 % à la production de l'usine. L'entreprise prévoit également d'investir dans des équipements pour refroidir et liquéfier le gaz, afin qu'il puisse être utilisé comme une alternative écologique au diesel.

Pour l'avenir, Varo a un accord préliminaire pour approvisionner la compagnie aérienne allemande Lufthansa en carburant d'aviation dit durable, en commençant par un mélange à base d'huile de cuisson usagée et en passant ensuite à l'hydrogène, considéré par beaucoup comme le carburant vert du futur.

L'avenir de l'entreprise est toujours lié au pétrole - Varo possède et exploite la seule raffinerie de Suisse et une seconde en Allemagne - mais les dirigeants de l'entreprise affirment qu'ils peuvent tirer profit d'une évolution progressive vers l'environnement et aider les clients à atteindre leurs objectifs en matière d'énergie propre. Et dans le cadre de divers programmes nationaux destinés à réduire progressivement les émissions ou à certifier l'énergie comme verte, Varo peut également gagner des soi-disant biotickets qui peuvent être vendus à des entreprises polluantes, fournissant une autre source importante de revenus.

Mais ce brave nouveau monde de l'énergie a des obstacles. Par exemple, il n'y a pas assez de fumier de porc produit localement et d'autres déchets pour faire fonctionner l'usine de Coevorden. Cela signifie que M. Ullrich doit parcourir le monde à la recherche de cargaisons de maïs gâté et d'autres détritus agricoles pour remplir ses réservoirs. L'usine a même acheté du grain contaminé par une explosion qui a détruit le port de Beyrouth, au Liban, en 2020.

Et les déchets ne sont pas gratuits. Alors que les prix du gaz naturel ont grimpé en flèche l'année dernière en Europe, les coûts des substances utilisées dans les biocarburants ont également augmenté à mesure que la demande augmentait, contribuant à une perte financière à l'usine l'année dernière.

La soif mondiale de biocarburants a conduit à des pratiques douteuses telles que l'abattage des forêts pour les débris de bois et la culture de cultures pour le carburant au lieu de la nourriture. La quantité totale de déchets appropriés et d'autres intrants disponibles est "beaucoup plus petite que la demande mondiale de carburant d'aviation ou de carburants d'expédition ou d'approvisionnement en gaz industriel", a déclaré Mark Brownstein, vice-président principal pour la transition énergétique à l'Environmental Defense Fund, basé aux États-Unis. un groupe de défense à but non lucratif.

Pourtant, les dirigeants de Varo sont convaincus que leur présence sur les marchés européens de l'énergie contribuera à assurer leur avenir. Maintenant que l'Allemagne est coupée du gaz naturel russe, pensent-ils, elle aura soif d'une alternative verte pour produire de l'électricité et alimenter les usines qui ont besoin de beaucoup d'énergie comme les aciéries ou les usines chimiques. La frontière allemande traverse une route juste à l'extérieur de la porte de l'usine de biogaz. "Nous sommes dans le bon code postal", a déclaré Dev Sanyal, directeur général de Varo, dans une interview.

Varo, qui comptait environ 2 100 employés et un chiffre d'affaires annuel de 26 milliards de dollars en 2022, est une entreprise de 11 ans qui gagne environ 500 millions de dollars par an en raffinant du brut et en distribuant et négociant des produits pétroliers. Pourtant, les propriétaires de l'entreprise - Carlyle, une société de capital-investissement basée aux États-Unis, et Vitol, un géant du négoce de matières premières - ont réalisé que l'entreprise devait se préparer aux changements à venir. L'année dernière, ils ont fait venir M. Sanyal, qui dirigeait l'activité gaz et énergies renouvelables chez BP, pour changer de direction.

Comme d'autres compagnies pétrolières, Varo essaie de plaire à plusieurs publics : les clients et les régulateurs qui exigent une énergie propre, ainsi que les acheteurs réguliers de l'essence, du diesel et d'autres produits pompés par ses deux raffineries.

Avec les pressions environnementales croissantes, s'en tenir au statu quo n'est pas une option pour les compagnies pétrolières. "Si tout ce qu'ils font est de transformer du pétrole brut en produits raffinés, à un moment donné, ce n'est pas intéressant à faire en Europe", a déclaré Alan Gelder, vice-président du raffinage et des produits chimiques chez Wood Mackenzie, une société de conseil.

Lorsque Eduard Geus, un ancien cadre de Shell, a pris en charge la raffinerie de Varo à Cressier, en Suisse, l'année dernière, il était sceptique quant à la viabilité de l'unité, construite en 1966 dans une zone boisée. Mais il a dit qu'il s'était rendu compte qu'avec des carburants à base de pétrole susceptibles d'être encore en demande pendant un certain temps, en particulier pour l'aviation, un parcours à deux voies pour la raffinerie avait plus de sens.

Cela impliquait de rationaliser les opérations de la raffinerie pour réduire la consommation d'énergie et les émissions, tout en prévoyant de nouvelles unités de traitement pour les combustibles à faible teneur en carbone fabriqués à partir d'huile de cuisson usagée ou de débris provenant de l'abattage d'arbres dans les forêts suisses. Varo mélange déjà de petites quantités de biocarburant avec le diesel et l'essence qu'il produit pour les voitures et les camions, mais l'entreprise devra aller beaucoup plus loin à l'avenir.

Tout le monde ne pense pas que Varo en fait assez. En octobre, un petit groupe de manifestants d'un groupe appelé Debt for Climate Switzerland a bloqué l'entrée de la raffinerie pour exiger une transition loin des combustibles fossiles, mais ils ont été arrêtés par la police.

Le gouvernement de Neuchâtel, le canton suisse local, semble vouloir garder la raffinerie ouverte. Il fournit des emplois à près de 300 personnes et génère du travail pour beaucoup d'autres. Des gestionnaires comme M. Geus veillent à être de bons voisins, faisant récemment passer des tuyaux transportant l'excès de chaleur de l'usine vers les maisons des villages voisins. "Cela nous lie encore plus étroitement aux communautés voisines", a-t-il déclaré.

Seule raffinerie de Suisse, fournissant environ un tiers des produits pétroliers consommés par le pays, l'usine de Cressier renforce également la sécurité énergétique du pays. "C'est bien d'avoir de la production sur nos terres", a déclaré Yves Lehmann, qui dirige le département cantonal de l'environnement et de l'énergie. "Nous sommes convaincus qu'ils auront encore un rôle à jouer à l'avenir."

Stanley Reed écrit depuis Londres pour le Times depuis 2012 sur l'énergie, l'environnement et le Moyen-Orient. Avant cela, il était chef du bureau de Londres pour le magazine BusinessWeek. @stanleyreed12 • Facebook

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