Les centrales au charbon de Pennsylvanie continuent de fermer. L'État a-t-il besoin d'échange de carbone ?

Jan 13, 2024

Cette histoire a été mise à jour à 10 h 10 HAE.

La Pennsylvanie ne fait pas partie d'un grand programme régional visant à réduire les émissions de carbone, mais les centrales au charbon ferment de toute façon, alimentant un débat sur l'avenir de l'État énergétique.

La plus grande centrale électrique au charbon restante dans l'État de Keystone - la centrale électrique de Homer City - devrait fermer d'ici le 1er juillet. Les quatre autres grandes centrales au charbon de Pennsylvanie devraient fermer ou arrêter de brûler du charbon d'ici la fin de 2028, principalement parce que des forces du marché et des réglementations de l'EPA.

Les fermetures reflètent les vents contraires économiques et réglementaires auxquels est confronté le charbon à l'échelle nationale, qui a du mal à concurrencer le gaz naturel bon marché et les énergies renouvelables. La tendance met également en évidence des questions de longue date quant à savoir si la Pennsylvanie, le troisième plus grand producteur de charbon aux États-Unis, devrait rejoindre la Regional Greenhouse Gas Initiative, un programme d'échange de carbone qui comprend actuellement 11 États de l'Est.

Rejoindre RGGI générerait des centaines de millions de dollars de revenus annuels grâce à l'utilisation des quotas de carbone par l'initiative. L'argent pourrait être ciblé vers les communautés touchées par les fermetures de centrales au charbon, selon des groupes environnementaux et certains spécialistes de l'énergie. Le programme d'échange de carbone pourrait également influencer ce qui va suivre pour le mix énergétique de la Pennsylvanie - que l'État investisse dans le solaire, l'éolien et les batteries ou double sur le gaz naturel, ont déclaré des observateurs.

"Ce train de décarbonisation du secteur du charbon est en train de se produire", a déclaré Angela Pachon, directrice de recherche du Kleinman Center for Energy Policy de l'Université de Pennsylvanie et co-auteur d'un récent rapport sur le programme. "Il vaut mieux que l'État obtienne ces revenus au lieu que ces usines continuent de fermer et que les communautés n'obtiennent pas le soutien dont elles pourraient avoir besoin pour effectuer cette transition."

RGGI est un programme de plafonnement et d'échange qui vise à réduire les émissions de gaz à effet de serre du secteur de l'énergie électrique. Dans les États du RGGI, les propriétaires de grandes centrales électriques doivent acheter des quotas lors d'enchères trimestrielles pour chaque tonne de dioxyde de carbone qu'ils émettent, et le produit des enchères est réinvesti dans des programmes énergétiques et climatiques au niveau de l'État.

La possibilité que la Pennsylvanie se joigne à l'initiative a attiré une résistance féroce de la part de l'industrie charbonnière de l'État et de ses alliés à l'Assemblée générale de Pennsylvanie. Ils disent que cela aura un impact négatif sur la fiabilité électrique et augmentera les coûts énergétiques.

Trois ans après le gouvernement de l'époque. Tom Wolf (D) a cherché à faire participer la Pennsylvanie à l'initiative par le biais d'un décret, l'État reste incapable de se joindre en raison d'un litige en cours. Shapiro, qui a pris ses fonctions en janvier, n'a pas pris d'engagement sur la question, créant plus d'incertitude quant au moment où, le cas échéant, la Pennsylvanie deviendrait le premier grand État producteur de combustibles fossiles à rejoindre le programme.

Le coût des allocations RGGI pourrait augmenter considérablement les coûts d'exploitation des installations qui brûlent du charbon, le combustible fossile le plus polluant en carbone, selon les bailleurs de fonds de l'industrie du charbon en Pennsylvanie. Le nombre de quotas disponibles aux enchères diminue progressivement au fil du temps, et les prix des quotas suivent une trajectoire ascendante depuis plus d'une décennie.

Au moins deux des principales centrales au charbon de Pennsylvanie – la centrale Keystone et la centrale Conemaugh – ne fonctionneraient probablement plus si la Pennsylvanie rejoignait RGGI, a déclaré Rachel Gleason, directrice exécutive de la Pennsylvania Coal Alliance.

"Ils ne pourront pas payer leur taxe RGGI", a déclaré Gleason à propos de divers propriétaires de centrales électriques au charbon.

Pourtant, une analyse publiée cette semaine par Synapse Energy Economics Inc. a révélé que les impacts sur la facture d'électricité de RGGI seraient limités, en partie parce que la Pennsylvanie participe à un marché de l'électricité multi-états plus large.

Commandé par les groupes de défense de l'environnement Evergreen Collaborative et Ceres, le rapport a révélé que les revenus générés par le programme compenseraient largement toute augmentation de la facture et entraîneraient des économies annuelles nettes de 24 dollars par an pour le ménage moyen.

Quant à Keystone et Conemaugh, les deux usines devraient déjà fermer d'ici la fin de 2028 afin de se conformer à une règle de rejet des eaux usées de l'EPA pour les installations au charbon. Deux autres grandes centrales au charbon de l'État – la centrale électrique de Montour et la centrale électrique à vapeur de Brunner Island – cesseront de brûler du charbon et ne brûleront que du gaz naturel d'ici 2025 et 2028, respectivement.

Situé dans le comté d'Indiana, dans l'ouest de la Pennsylvanie, la fermeture imminente de Homer City est remarquable étant donné que les législateurs des États représentant la région ont été parmi les critiques les plus féroces de RGGI, a déclaré Tom Schuster, directeur de la section Pennsylvanie du Sierra Club.

Dans un communiqué annonçant la fermeture plus tôt cette année, Homer City Generation LP a déclaré que la décision était motivée par la hausse du coût des approvisionnements en charbon, des hivers anormalement chauds et des réglementations environnementales plus strictes, ainsi que "l'incertitude persistante" sur RGGI.

Il est possible qu'avec la fermeture prochaine de l'usine de 54 ans, la "politique" autour de l'initiative sur les gaz à effet de serre commence à changer, a déclaré Schuster.

"Ici, nous avons de toute façon Homer City fermé, même si RGGI n'est pas entré en vigueur", a déclaré Schuster. "J'espère qu'à cause de cela, l'attention commencera à se détourner de 'Comment pouvons-nous faire fonctionner ces vieilles usines obsolètes à perpétuité?' à 'Qu'est-ce qu'on fait quand ces plantes ont disparu ?'"

Bien que l'adhésion au RGGI n'ait pas d'impact significatif sur les fermetures de centrales à charbon à venir, cela pourrait signaler aux développeurs d'énergie propre que l'État est ouvert aux affaires, selon ceux qui soutiennent l'initiative. Cela pourrait également affecter la quantité de production au gaz naturel construite en Pennsylvanie dans les années à venir.

La Pennsylvanie produit actuellement plus d'électricité que tout autre État de la région gérée par PJM Interconnection LLC, un opérateur de réseau dont le territoire s'étend sur 13 États de l'est des États-Unis et le district de Columbia. Cela est dû en partie à l'important parc de centrales électriques au gaz naturel de l'État, ainsi qu'aux installations au charbon et nucléaires.

Mais depuis l'année dernière, la Pennsylvanie était à la traîne par rapport à d'autres grands États de la région, tels que l'Ohio et la Virginie, en ce qui concerne la quantité de nouvelles capacités d'énergie renouvelable proposées, selon la file d'attente d'interconnexion du réseau de PJM. La file d'attente offre un aperçu de l'endroit où de nouveaux projets énergétiques potentiels sont planifiés dans la région PJM.

"Ce que fait RGGI, c'est fournir à l'État des outils et des incitations supplémentaires pour garantir que, alors que les marchés continuent de sélectionner les énergies renouvelables et la réponse à la demande, celles-ci sont situées dans le Commonwealth", a déclaré Patrick McDonnell, PDG du groupe environnemental PennFuture, dans un communiqué. e-mail.

La controverse sur RGGI ne se limite pas à la Pennsylvanie. Mercredi, le Conseil de contrôle de la pollution atmosphérique de Virginie a voté pour un règlement visant à abroger l'adhésion de l'État au RGGI à la suite des critiques du gouverneur républicain Glenn Youngkin à l'égard du programme.

L'issue de deux affaires judiciaires en cours pourrait empêcher la Pennsylvanie de rejoindre RGGI. Déposées par des opposants à l'initiative, notamment des sénateurs républicains, des producteurs de charbon et des propriétaires de centrales électriques, les poursuites caractérisent RGGI comme une taxe illégale imposée par le pouvoir exécutif de l'État sans l'approbation de l'Assemblée générale de Pennsylvanie.

Le département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie sous Wolf et Shapiro a fait valoir que le programme est une redevance - et non une taxe - sur les émissions de carbone des centrales électriques et relève donc de la compétence de l'exécutif.

Même ainsi, la Cour du Commonwealth de Pennsylvanie a empêché l'État de rejoindre le programme alors que le litige est toujours en cours. Pendant ce temps, la Cour suprême de l'État a entendu le mois dernier des arguments concernant cette décision du tribunal inférieur.

Lors des récentes plaidoiries, il y avait "plus d'indications" que les juges de la Cour suprême considéraient le RGGI comme une taxe que comme une redevance, a déclaré ClearView Energy Partners LLC dans une note de recherche la semaine dernière.

"[Nous] pensons que les tribunaux pourraient annuler le règlement RGGI", a déclaré Timothy Fox, vice-président de ClearView, dans un e-mail.

On ne sait pas quand la Cour du Commonwealth ou la Cour suprême statuera sur les poursuites. Mais tant que la question est en litige, il n'y a "pas grand-chose à considérer sur le plan législatif sur les questions de politique liées à l'énergie", a déclaré le sénateur de l'État, le chef de la majorité Joe Pittman (R), un opposant à RGGI dont le district comprend le pouvoir de Homer City. usine.

Bien que la Pennsylvanie n'ait pas rejoint le programme, la possibilité même d'y adhérer a créé un "chaos sur le marché" et affecté les investissements énergétiques dans l'État Keystone, selon Pittman.

"Les investissements à long terme ne peuvent pas être réalisés dans l'incertitude, ce qui signifie que même une fois le débat sur le RGGI terminé, il y aura beaucoup de travail à faire pour réparer les dégâts déjà causés", a-t-il déclaré dans un communiqué.

L'impact de RGGI sur les usines de gaz naturel en Pennsylvanie, quant à lui, peut être moins certain. Tous les États qui participent à l'initiative ont encore du gaz dans leur mix de ressources électriques. Mais à mesure que de moins en moins de quotas de CO2 deviennent disponibles dans le cadre du RGGI, les usines à gaz pourraient être contraintes de fermer ou de capturer leurs émissions de carbone, ont déclaré des observateurs.

« À long terme, l'impact le plus important se fera sentir sur les usines à gaz et sur la poursuite ou non de la construction d'usines à gaz en Pennsylvanie », a déclaré Schuster du Sierra Club.

Au cours des 20 dernières années, plus de 60 centrales au charbon en Pennsylvanie ont fermé, selon le rapport de Pachon and Resources for the Future du Kleinman Center, un groupe de réflexion à but non lucratif qui se concentre sur la politique environnementale. Une même centrale électrique peut avoir plusieurs unités.

En raison des retraits de combustibles fossiles, les émissions des centrales électriques de Pennsylvanie ont diminué.

Cette tendance pourrait fonctionner à l'avantage de la Pennsylvanie, au moins pour les prochaines années, si l'État rejoignait RGGI, a déclaré William Shobe, professeur de politique publique à l'Université de Virginie qui a aidé à concevoir les enchères de quotas de carbone du programme.

Dans le cadre du RGGI, les États élaborent leur propre programme d'allocations en fonction de leurs émissions historiques de dioxyde de carbone, de leurs objectifs climatiques et d'autres facteurs. Le programme de chaque État est ensuite examiné pour approbation par les autres États participants.

Mais parce que tant de centrales au charbon ont fermé relativement rapidement en Pennsylvanie, les centrales électriques restantes de l'État se verraient accorder plus qu'assez d'allocations pour les prochaines années pour couvrir leurs émissions, selon Shobe.

En fait, les centrales électriques de Pennsylvanie auraient des allocations supplémentaires qu'elles pourraient vendre ou "exporter", apportant plus de revenus à l'État, a-t-il déclaré.

"Ils [auraient] un revenu net provenant des allocations. C'est comme une nouvelle exportation pour l'État", a déclaré Shobe. "Ce n'est pas une énorme exportation, mais cela signifie qu'il y a un gain net de la vente de quotas, simplement parce qu'ils ont réduit leurs émissions plus rapidement que prévu lorsque le budget [RGGI] a été fixé."

Les revenus générés par les enchères pourraient être utilisés pour diverses initiatives déterminées par le Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie.

Le budget proposé par Shapiro pour le prochain exercice suppose que l'État se joindra à l'initiative et que le produit des enchères rapportera plus de 663 millions de dollars pour une période d'un an commençant le 1er juillet.

Ces recettes iraient à des mesures de réduction des gaz à effet de serre, à des programmes d'efficacité énergétique et à des projets d'énergie propre, selon le budget, qui devrait subir divers changements au cours des prochaines semaines. Il devra être approuvé par l'Assemblée générale.

Pourtant, certains observateurs se sont demandé à quel point Shapiro pourrait se battre pour faire entrer l'État dans le RGGI si l'un des tribunaux de Pennsylvanie annulait finalement le programme. Si la Cour du Commonwealth devait déterminer que le RGGI est une taxe illégale, par exemple, l'administration Shapiro pourrait avoir la possibilité de faire appel devant la Cour suprême de l'État.

Manuel Bonder, un porte-parole de Shapiro, a déclaré cette semaine dans un communiqué que le gouverneur vise à développer "une politique climatique et énergétique globale qui protège et crée des emplois dans le secteur de l'énergie, prend des mesures concrètes pour lutter contre le changement climatique, protège les consommateurs et garantit que la Pennsylvanie dispose d'un système fiable et abordable. , et une énergie propre à long terme."

À cette fin, le gouverneur a créé un groupe de travail plus tôt cette année avec des défenseurs de l'environnement, des chefs d'entreprise et des représentants syndicaux pour discuter de l'avenir de RGGI.

Le groupe de travail pourrait aider Shapiro à évaluer des mesures alternatives pour lutter contre le changement climatique qui pourraient être plus populaires que RGGI, a déclaré Christopher Borick, professeur de sciences politiques au Muhlenberg College et directeur de l'Institut d'opinion publique du collège.

"La tarification du carbone n'est souvent pas très populaire ; j'ai effectué de nombreux sondages à ce sujet", a déclaré Borick. "Mais investir dans l'énergie propre et l'efficacité énergétique est incroyablement populaire."

Avec ou sans RGGI, entre-temps, les petites centrales électriques au charbon en Pennsylvanie pourraient également être en voie de disparition.

Abritant plus de mines de charbon abandonnées que partout ailleurs aux États-Unis, la Pennsylvanie compte actuellement 10 petites centrales électriques qui brûlent les restes de déchets de charbon.

Les centrales ont une capacité électrique totale combinée de 1 200 mégawatts, selon Jaret Gibbons, directeur exécutif de l'Appalachian Region Independent Power Producers Association. C'est plus petit que la taille de chacune des grandes centrales au charbon restantes en Pennsylvanie qui brûlent du charbon non résiduel.

RGGI n'affecterait pas de manière significative les installations de combustion de déchets de charbon, qui reçoivent des crédits énergétiques spéciaux en Pennsylvanie pour encourager le nettoyage des terrains miniers, a déclaré Gibbons. Mais les usines de déchets de charbon sont toujours soumises aux réglementations environnementales fédérales et leur avenir est limité par la quantité de déchets de charbon dans l'État, a-t-il déclaré.

Cinq usines de combustion de déchets de charbon en Pennsylvanie ont fermé depuis 2013, selon Gibbons.

"L'industrie n'a probablement pas plus de 20 ans d'approvisionnement, plus ou moins, donc idéalement, ceux de l'industrie et du gouvernement continueront à permettre à ces installations de terminer essentiellement leur mission, et nous pouvons avoir la plupart, sinon tous ces tas nettoyés », a-t-il dit.

Alors que la tendance actuelle des fermetures de centrales au charbon se poursuit, la Pennsylvanie devrait gagner de nouveaux emplois dans les énergies renouvelables, en particulier les installations solaires, et perdre des emplois dans les mines et les centrales au charbon, a déclaré Pachon du Kleinman Center. Avec les revenus générés par RGGI, cependant, l'État pourrait cibler de nouveaux investissements dans l'énergie propre vers les communautés énergétiques historiques, a-t-elle déclaré.

"La façon dont le gouvernement dépense ces revenus peut garantir que nous aurons une transition plus juste, car il y aura toujours des gagnants et des perdants", a déclaré Pachon.

Le journaliste Sean Reilly a contribué.